Тюлени-монахи (Monachus) — род ластоногих млекопитающих подсемейства настоящие тюлени. Это единственные ластоногие, которые живут в теплых тропических морях. В роде три вида, однако один их них — Карибский тюлень-монах — по всей видимости, уже вымер. Последний раз его видели в 1952 г., а в 1996 г. Международный союз охраны природы официально признал его исчезнувшим. В этой статье речь пойдет о Гавайском тюлене-монахе (Monachus schauinslandi). Этот вид также находятся под угрозой исчезновения, поскольку особенно уязвим к вмешательству человека в окружающую среду.
Описание гавайского тюленя-монаха
Длина веретенообразного тела этих тюленей 2,1 – 2,3 м, масса — 170-205 кг, причем самки крупнее самцов. Голова у них круглая с вытянутой мордочкой, глаза крупные, наружных ушей нет, вибриссы гладкие и короткие.
Новорожденные тюлени покрыты длинным черным мехом, который они сбрасывают в возрасте 6 недель. У взрослых особей мех на спинке серебристо-серый, постепенно переходящий в кремовый на горле, груди и брюхе; на теле также могут быть дополнительные светлые пятна. Со временем шкура приобретает коричневый цвет сверху и желтый снизу. Иногда в зрелом возрасте некоторые особи становятся темно-коричневыми или черными.
Среда обитания и образ жизни
Этот вид обитает на песчаных пляжах и в прибрежных водах Северо-Западных Гавайских островов, известных также как Подветренные острова: атолл Куре, атолл Мидуэй, риф Перл-энд-Хермес, остров Лисянского, остров Лэйсан, мели Французского Фрегата, острова Некер и Нихоа.
Большую часть жизни гавайские тюлени проводят в воде, а на сушу выбираются для того, чтобы отдохнуть. Они — отличные пловцы и ныряльщики.
Взрослые животные держатся, как правило, поодиночке. Даже на суше они стараются лежать на расстоянии друг от друга, чем кардинально отличаются от других представителей семейства, которые отдыхают, плотно прижавшись друг к другу. Собственно за тягу к уединению и отшельничеству, этих тюленей и нарекли «монахами».
Питается гавайский тюлень рыбой, а также головоногими и ракообразными, в том числе омарами. Днем он обычно неактивен, кормится ночью. Возможно, это помогает ему избежать перегрева в теплых водах Гавай, т.к. слой жира у него ничуть не меньше, чем у его полярных родственников.
Размножаются гавайские тюлени на Северо-Западных Гавайских островах – цепи коралловых атоллов и скалистых островков, протянувшихся на 1600 км от центральных Гавайских островов.
Брачный период не выражен: роды могут происходить на протяжении всего года, но чаще всего в марте-апреле. Новорожденный весит 14-17 кг. Мать выкармливает его молоком 5-6 недель, пока детеныш не достигает массы 60-75 кг.
Самки достигают половой зрелости в 4-8 лет, самцы немного позднее.
Продолжительность жизни гавайского тюленя-монаха составляет 25–30 лет.
Гавайский тюлень-монах под угрозой
В XIX веке численность тюленей сократилась в результате промысла, а добыча гуано, птичьих перьев и китобойный промысел разрушили среду их обитания. Позднее, во время Второй мировой войны, организация военно-морских баз США и станций береговой охраны привела к значительному снижению численности тюленей на острове Мидуэй, мелях Французского Фрегата и атолле Куре из-за вторжения на побережье людей и собак. Испуганные самки начинали рожать на открытых песчаных банках вдали от берега, в результате многие из щенков погибали.
Судьба гавайского тюленя, в отличие от его средиземноморского собрата, находится в руках одного государства – США, которое в 1976 г. включило его в список видов, находящихся под угрозой исчезновения. Национальная морская служба рыболовства проводит обширные исследования и мониторинг этого вида. Все основные колонии, кроме Куре, который является Гавайским заказником морских птиц, относятся сейчас к системе национальных заповедников США. Кроме того, основные места размножения тюленей защищены от случайных посетителей. Лишь на острове Мидуэй группам экотуристов под руководством гида разрешено наблюдать за тюленями и морскими птицами.
Сегодня численность тюленей растет на рифе Перл-энд-Хермес, островах Куре и Мидуэй и остается стабильной на островах Лисянского и Лэйсан. Самая многочисленная колония на мелях Французского Фрегата сильно увеличилась после того, как в 1979 г. здесь была закрыта станция береговой охраны, но затем вновь сократилась более чем на 55% с 1989 по 1997 гг. из-за другой проблемы – недостатка пищи.
На колонии гавайских тюленей воздействуют и другие отрицательные факторы. Это конфликты с местными рыбаками, промышляющими омара (омары – важная составляющая рациона тюленя-монаха), хищничество галапагосских и тигровых акул, а также опасность, связанная с растущим количеством мусора в морях. На местном уровне прилагаются некоторые усилия для борьбы с этой угрозой, однако эта международная проблема, поскольку мусор может проплыть тысячи километров, прежде чем осядет на гавайских рифах.
Словно пытаясь ухудшить свою и без того непростую судьбу, тюлени-монахи порой демонстрируют агрессивное поведение в брачный сезон, когда группа взрослых самцов гонит, атакует, а иногда даже убивает взрослых самок. Это может происходить, когда по какой то причине гибнет много самок и самцы начинают конкурировать за оставшихся. В 1994 г. биологи Национальной морской службы рыболовства решили отловить 22 занимавшихся этим самцов на Лэйсане, где проблема стояла особенно остро, и выпустить их возле центральных Гавайских остров. Эта стратегия дала положительные результаты и сейчас применяется более широко. Однако несмотря на все усилия, долгая борьба за спасение тюленя-монаха еще далека до своего завершения.
Довольно интересно