Содержание
Гоферы – особая группа грызунов. Большую часть своей жизни они проводят под землей в собственной системе нор.
Ископаемые остатки гоферов известны раньше, а таксономическое разнообразие их выше, чем у любых других групп подземных грызунов. Появились они в позднем эоцене (36 млн. лет назад). Вся история развития семейства протекала на территории Северной Америки.
Ареал, места обитания
В настоящее время гоферы встречаются в Северной и Центральной Америке, от центральной и юго-восточной Канады через запад и юго-восток США и Мексики до северо-запада Колумбии.
Их излюбленные места обитания – горные луга, сухие тропические долины, заросли кустарников, пастбища, пустыни с рыхлыми почвами.
Ареалы всех родов и видов практически не пересекаются: только какой-то один вид гоферов может быть обнаружен в каждой конкретной местности, разные виды не могут разделить между собой подземное пространство.
Особенности внешнего вида гоферов
Всего в семействе гоферовых (Geomyidae) насчитывается 39 видов в 5 родах и двух трибах.
Все гоферы похожи друг на друга и ведут сходный образ жизни. Это грызуны средних размеров. Длина их тела варьирует от 12 до 30 см, а масса — от 45 до 900 г в зависимости от вида. Самцы больше самок, иногда вдвое превосходят их по массе.
Гофер Ботта (Thomomys bottae)
Равнинный гофер (Geomys bursarius)
У зверьков имеются защечные мешки, которые они используют в качестве сумок для переноски пищи и строительного материала. В отличие от хомяков и белок, мешки гоферов открываются снаружи от губ, а изнутри они покрыты волосами. Среди млекопитающих такая особенность присуща только нашим героям и их близким родственникам – мешотчатым прыгунам.
Как и многие другие млекопитающие, ведущие подземный образ жизни, гоферы имеют определенные приспособления для облегчения рытья. У них утолщенное, вальковатое тело без шейного перехвата; передние и задние конечности короткие, мощные, приблизительно одинакового размера. Череп массивный и угловатый, скуловые дуги тяжелые, височная область широкая. Глаза и уши маленькие.
Передние зубы выдаются из покрытых волосам губ, что позволяет гоферам использовать зубы для рытья и перекусывания корней, не загрязняя губ. Землю же они чаще всего копают крупными когтями передних лап, только некоторые представители семейства используют резцы как вспомогательное орудие.
У представителей разных родов верхние резцы могут быть с округлой или гофрированной поверхностью. 4 щечных зуба в каждой ветви челюсти образуют терку для пережевывания грубой пищи. У гофера Ботта, например, и зубы и когти передних лап могут расти со скоростью 0,5-1 мм в день.
Все гоферы выбрасывают землю из нор быстрыми движениями передних лап, грудной клетки и подбородка и затыкают земляной пробкой вход в нору.
Шкура сидит на зверьке весьма свободно, что позволяет ему поворачиваться в тесных норах. Тело покрыто коротким густым мехом с чувствительными волосками.
Гоферы очень подвижны и быстры. На своих коротких мускулистых ногах они способны стремительно двигаться как вперед, так и назад.
Если зверек обнаружит подходящее растение, он измельчит его, чтобы было удобно затолкать корм в защечные мешки передними лапками. Это позволяет ему переносить довольно большое количество корма к себе в нору. Пищевые запасы складируются в конце тоннелей.
Образ жизни
Гоферы – зверьки одиночные. Каждая особь живет в вырытых «собственноручно» норах-туннелях. Эти норы, в свою очередь, примыкают к норам других особей. У самцов туннели длиннее и разветвленнее. Нора одного самца может соприкасаться с норами нескольких самок. Максимальный размер территории гофера Ботта, например, составляет 250 кв.м, Каждый зверек охраняет свою систему тоннелей, предназначенную лишь для личного использования.
И самцы, и самки очень агрессивны, могут драться за каждую пядь земли. У самцов часто можно увидеть серьезные шрамы вокруг рта и на крестце, большинство из которых были получены от конкурентов в сезон размножения.
Во время брачного сезона структура поселений меняется, самцы и самки близко соседствуют в одной и той же норе. Кроме того, самки разделяют нору с детенышами во время молочного вскармливания.
Питание
Гоферы – растительноядные животные. Под землей они поедают корни и клубни, а над землей – листья вокруг выходов из нор. Любят разнотравье и злаки, однако их рацион меняется по сезонам в зависимости от доступности той или иной пищи. Летом в пустынях зверьки едят насыщенную водой зелень кактусов.
Появление потомства
Размножение гоферов строго приурочено к смене сезонов. В горных районах оно начинается сразу за сходом снега поздней весной и ранним летом, но на прибрежных и пустынных равнинах и лугах районов умеренного климата – с приходом зимнего сезона дождей.
Большинство самок приносит лишь один выводок за сезон; однако некоторые могут приносить и 2, и 3, и 4, что зависит от качества угодий.
Размер выводков у разных видов также различается (в среднем рождается 2-6 детенышей). Малыши появляются на свет с закрытыми глазами и защечными мешками. Мешки открываются в возрасте 24 дней, а глаза – в 26 дней. В возрасте примерно 40 дней детеныши отлучаются от молочной диеты.
Юные особи расселяются из материнской подземной квартиры одновременно, все еще в юношеском мехе. Большинство селится на расстоянии 40-50 метров от места рождения. Если условия благоприятны, они могут даже приступить к размножению в сезон своего рождения, примерно в возрасте 70 дней. Однако, большая часть детенышей живет недолго, не доживая даже до размножения. У гофера Ботта, например, только 6-12% детенышей переходят в размножающуюся популяцию на следующий год.
Наибольшая продолжительность жизни гоферов в природе составляет 4-5 лет, а в среднем — немногим более года. Самки живут почти вдвое дольше самцов. Единственное возможное объяснение таких огромных различий в продолжительности жизни — крайняя агрессивность в отношениях между самцами в период размножения.
Гоферы и человек
Гоферы играют важную роль в динамике почв. Беспрестанно копая, они перемешивают почву вертикально, что увеличивает пористость, уменьшает скорость испарения воды и улучшает аэрацию.
С другой стороны, прожорливые зверьки могут сильно вредить сельскому хозяйству. Они также разрушают оросительные каналы. Миллионы долларов истрачены в США на программы по контролю популяций гоферов, однако оказалось гораздо сложнее обуздать их распространение, чем приспособить сельское хозяйство к их набегам.
Тем не менее, некоторые небольшие популяции и подвиды находятся под угрозой в результате разрушения местообитаний. С другой стороны, гоферы — одни из немногих животных, получающие выгоду от прогресса, особенно от замещения природных пустошей сельскохозяйственными угодьями.
Бобров напоминают