Земляной волк (Proteles cristatus) – африканское млекопитающее, самый мелкий представитель гиеновых. Некоторые систематики выделяют его в семейство кошкообразных хищных, однако палеонтологические и генетические данные позволяют отнести его к семейству гиеновых (Hyaenidae) и указывают на то, что он отделился от других представителей семейства в самостоятельную ветвь 15-32 млн. лет назад.
Обитает земляной волк в Южной и Восточной Африке. Предпочитает открытые сухие равнины и заросли кустарников.
Внешне эти животные схожи с гиенами, но намного меньше их по размеру. Длина тела составляет 0,7-1,0 м, хвост около 1/3 длины тела, вес – 8-10 кг. Голова небольшая, с узкой мордой, шея длинная. Ноги, как и у гиен, высокие и тонкие, передние выше задних, поэтому спина покатая. Шерсть состоит из длинной грубой ости и густого мягкого волнистого подшерстка. Вдоль хребта, от затылка до крестца, удлиненные волосы образуют редкую гриву; волосы на хвосте также сильно удлинены.
Окраска тела от желтовато-белой до рыжей, на горле и нижней части тела шерсть светлее. На теле есть 3-5 вертикальных и 1-2 диагональных черных полос, размытые полосы имеются также на конечностях. Череп вытянутый, с очень слабыми челюстями. Основное отличие земляного волка от остальных гиен – строение зубов. Щечные зубы развиты плохо, имеют вид коротких тупых колышков, и часто у взрослых животных они выпадают, что уменьшает общее количество зубов до 24.
Земляному волку свойственен узкоспециализированный рацион. Основная его пища – термиты, причем особенный их вид – Trinervitermes. Эти насекомые активны в ночное время; лишь в зимние месяцы, когда этот вид термитов становится неактивным, земляным волкам приходится переключатся на питание дневными термитами рода Odontotermes.
В отличие от других животных, питающихся муравьям и термитами и выкапывающих этих насекомых из подземных гнезд, земляные волки не разрушают термитники, а ждут пока насекомые выйдут на поверхность и, используя свой длинный клейкий язык, слизывает добычу. Термиты Trinervitermes отправляются на поиски пищи длинными плотными колониями, так что за одну ночь наш герой поглощает до 200 тыс. термитов. Довольно редко земляные волки поедают мелких млекопитающих, ящериц, птичьи кладки.
В отличие от других гиен, земляные волки моногамны. Семья состоит из пары взрослых животных и их детенышей из последнего помета. Небольшое семейство занимает обширную территорию площадью от 1 до 4 кв.км. Размер участка зависит от количества обитаемых на нем термитов. Вторгшегося на территорию чужака-сородича земляне волки активно преследует, иногда удаляясь далеко за пределы своего участка, и если пришельца удается догнать, вступают с ним в схватку. Однако когда количество пищи ограничено, территориальные взаимоотношения становятся не такими напряженными, и животные с разных участков могут добывать корм совместно.
Активны земляные волки в ночное время, день проводят в норе. Семья имеет до 10 нор-убежищ, расположенных по всему участку. Норы животные выкапывают самостоятельно или занимают старые убежища трубкозубов.
Размножение у земляных волков сезонное (в разные месяцы в разных частях ареала), Беременность длится 90–110 дней. В помете обычно бывает 2-4 детеныша. Рождаются они зрячими, но во всех остальных отношениях достаточно беспомощны. В норе малыши остаются до 6-8 недель. Все это время самец охраняет вход в нору. В возрасте 12 недель молодняк начинает питаться самостоятельно, но при этом всегда в сопровождении матери или отца, или обоих сразу, а в 16-20 недель они уже могут добывать пищу без присмотра взрослых. К началу следующего сезона размножения юные земляные волки уходят в самостоятельную жизнь – далеко за пределы родительского участка.
МСОП классифицирует земляных волков как вид, не вызывающий опасений. Однако в Южной Африке они подвергаются пагубному воздействию инсектицидов, используемых для уничтожения саранчи.
