Средиземноморского тюленя-монаха (Monachus monachus) также называют белобрюхим тюленем. Раньше он был широко распространен в Средиземноморье, у северо-западного побережья Африки, а также в Черном море, но сегодня это самый редкий из всех ластоногих.
Описание Аристотелем средиземноморского тюленя-монаха – это первое историческое описание ластоногих. Встречи с этими животными могли послужить основой для античного мифа о сиренах – морских девах-искусительницах, которые сладкоголосым пением заманивали корабли на гибельные рифы. Однако на самом деле все обычно происходит наоборот – люди служат причиной безвременной гибели тюленей.
Общая численность этого вида всего лишь 400-500 особей. Угрозу для белобрюхих тюленей представляет уничтожение местообитаний из-за промышленного освоения, туризма и береговой эрозии. Немало их гибнет и из-за случайного попадания в рыболовные сети, болезней и массового размножения водорослей.
В настоящее время средиземноморский тюлень-монах живет в северо-восточной Атлантике, вдоль побережья Западной Сахары, на островах Дезертас в Мадейре, в Ионическом, Эгейском морях и у южного побережья Турции. Несколько особей могут еще оставаться в Черном море.
Также белобрюхий тюлень иногда встречается у побережья Италии, Хорватии, Кипра, Ливии, Алжира и Марокко, но его численность здесь очень низка.
Эти тюлени ведут оседлый образ жизни, миграции им не свойственны.
Белобрюхий тюлень – крупное животное. Плотное и массивное тело может достигать длины 2,4 метра, а вес — 300-315 килограммов. Самцы чуть крупнее самок.
У взрослых особей мех обычно коричневый или серый на спине и более светлый на брюхе. Старые самцы нередко становятся черного цвета, только на брюхе имеются белые пятна.
Щенки рождаются покрытые длинным черным мехом, с белым или желтым пятном на брюхе.
Средиземноморские тюлени-монахи достигают половой зрелости в 5-8 лет. Продолжительность беременности 10-11 месяцев. Самка рожает одного детеныша массой 15-16 кг. Роды могут происходить в любом месяце, но чаще в сентябре — октябре. Мать кормит детеныша молоком 5-6 недель, а на втором месяце жизни он уже учится сам добывать себе пищу. Только в турецких водах молочное вскармливание может продолжаться до 17 недель.
Питается этот вид в прибрежных водах. Пищей служат рыба и осьминоги.
Продолжительность жизни белобрюхого тюленя составляет 20-30 лет.
Средиземное море и его побережье интенсивно используется для отдыха и рыболовства, в него сбрасывается масса отходов и мусора. Рыбаки умышленно убивают тюленей, либо животные случайно гибнут в рыболовных сетях.
Средиземноморский тюлень-монах, который, как и его гавайский собрат, очень чувствителен к вторжению людей, не выходит больше на открытые пляжи, а для отдыха и размножения используют пещеры, которые могут обрушиться. Это происходит не так редко, как кажется: с тех пор, как в 1923 г. была обнаружена популяция вокруг полуострова Кабо-Бланко в Западной Сахаре, освоившая как минимум 8 пещер, 5 из этих пещер обрушились. В 1997 г. 2/3 этой популяции погибло в результате массового падежа. Точная причина неизвестна, но вероятно, что произошло это из-за вирусной эпидемии или отравления токсичными водорослями.
Кроме Кабо-Бланко, самые большие из сохранившихся колоний средиземноморского тюленя расположены в Эгейском море.
Одна из самых серьезных проблем в охране этого вида – координация планов деятельности десяти или более стран, на территории которых находятся колонии.
